Οι στερόλες αποτελούν απαραίτητο συστατικό των κυτταρικών μεμβρανών και διακρίνονται στις ζωικές.

Με κύριο εκπρόσωπο τη χοληστερόλη (απαντάται αποκλειστικά στα ζώα), και στις φυτοστερόλες, οι οποίες συναντώνται στα φυτά.

Μέχρι στιγμής, έχουν αναγνωριστεί περισσότερες από 40 στερόλες, ενώ η συνολική ποσότητά τους στο ελαιόλαδο, όπως αναφέρουν διάφορες ερευνητικές ομάδες, κυμαίνεται μεταξύ 113–265 mg/100 g ελαιολάδου (Gutierrez et al 1999, Kiritsakis & Markakis 1987).

Επίδραση στις συγκεντρώσεις χοληστερόλης στο αίμα

Η κατανάλωση φυτικών στερολών προκαλεί μειωμένες συγκεντρώσεις ολικής χοληστερόλης και λιποπρωτεΐνών χαμηλής πυκνότητας στο αίμα (Jones et al 1997, Law 2000). Ο μηχανισμός πιθανόν αφορά στην αναστολή της εντερικής απορρόφησης της χοληστερόλης.

 

Επιπλέον, ενδέχεται να επηρεάζεται ο μεταβολισμός της χοληστερόλης στο ήπαρ και στο έντερο. Η ποσότητα των φυτοστερολών που προσλαμβάνεται με διατροφή πλούσια σε παρθένο ελαιόλαδο παρέχει πλεονεκτήματα στη συγκέντρωση χοληστερόλης στο αίμα και ειδικότερα σε υπερλιπιδαιμικούς ασθενείς ή σε ανθρώπους που πραγματοποιούν διατροφή πλούσια σε χοληστερόλη (Pelletier et al 1995).

Φυτοστερόλες και καρκίνος

Υπάρχουν αρκετές αναφορές για τις αντι-ογκογονικές επιδράσεις των φυτοστερολών και ειδικότερα της β-σιτοστερόλης (Awad et al 1996, de Stefani et al 2000, Nair et al 1984).

Τα ευρήματα είναι πολύ ενθαρρυντικά για τις φυτοστερόλες και ειδικότερα για τη β-σιτοστερόλη, εφόσον ενδέχεται να παρουσιάζουν σημαντική προστατευτική δράση σε μορφές καρκίνου όπως του προστάτη, του εντέρου, του μαστού και του στομάχου (Awad et al 2000, Klippel et al 1997, Raicht et al 1980, Von Holtz et al 1998, Wilt et al 1999).